Los puntos de vista sobre los orígenes de los habitantes pre-europeos de Rapanui son muchos, a menudo contradictorios, y fuertemente discutidos entre los investigadores. Este ensayo promueve un solo punto de vista, y lo hace desde la perspectiva de Polinesia Oriental central, y sobre todo desde la perspectiva de los lugares habitados más cercanos a Rapanui al momento del asentamiento inicial: Mangareva, Pitcairn, y Henderson.

Se concluye que sólo hubo una migración proveniente de esas islas con gente portadores de lenguas de la Polinesia Oriental. Varios contactos subsecuentes habrían ocurrido antes que los primeros europeos llegaran, aportando influencias culturales adicionales, y quizás biológicas, pero nada que sea linguísticamente identificable. Sin embargo, el modelo esencial para la secuencia prehistórica es uno de continuidad cultural.