El quehacer científico de la Universidad de Chile en Isla de  Pascua  se inicia con anterioridad a 1888, fecha de la anexión de ésta al territorio nacional. De hecho, ya en los Anales de la corporación de los años 1873 y 1875, se publican  trabajos de Rodulfo Phillipi sobre  su población y cultura. Desde entonces, la presencia  de la Universidad de Chile se ha acrecentado a través del tiempo con el desarrollo de diversas investigaciones y estudios en variadas áreas, que  han contribuido en forma significativa al conocimiento científico de la realidad de la isla y sus requerimientos futuros. 

En 1976, luego de 100 años de presencia académica, la Universidad de Chile da un nuevo impulso a su quehacer en Isla de Pascua, destinando a los antropólogos y arqueólogos Patricia Vargas Casanova y Claudio Cristino  Ferrando en forma permanente a la isla, con la finalidad de garantizar la necesaria especialización de profesionales nacionales para  asegurar la continuidad del programa de investigación y preservación del patrimonio arqueológico - cultural de Isla de Pascua y promover la diversificación progresiva de la investigación científica. En el corto plazo, la labor realizada por estos investigadores permitió consolidar las  anteriores iniciativas en torno a la creación de un Centro de Estudios,  actual Instituto de Estudios Isla de Pascua, fundado el 16 de noviembre de 1979. 

Culmina así un largo período, de esfuerzos institucionales e individuales, iniciado en la segunda mitad del siglo XIX, en el cual el interés, la iniciativa personal y la visión de investigadores, académicos y autoridades, permitió el desarrollo de importantes  estudios  y trabajos que han determinado que a la Universidad de Chile le corresponda un lugar destacado en la historia de la investigación científica en Isla de Pascua y el Pacífico Oriental.